Los elefantes podrían identificar a quién va dirigido cada llamado, según un estudio
Un experimento con ejemplares salvajes de Kenia detectó respuestas diferentes ante vocalizaciones destinadas a ellos y otras dirigidas a miembros de su grupo.
Un estudio científico sobre la comunicación de los elefantes africanos aportó nuevas evidencias de que estos animales pueden reconocer cuándo una vocalización está dirigida específicamente a ellos. La investigación analizó cientos de sonidos y evaluó las reacciones de ejemplares en libertad.
El trabajo, publicado en Nature Ecology & Evolution, se centró en los rumbles, sonidos graves que los elefantes utilizan para mantener el contacto con otros integrantes de la manada, incluso cuando se encuentran a grandes distancias.
Los resultados sugieren que estas emisiones podrían contener señales aprendidas para identificar a individuos concretos. Sin embargo, los investigadores advierten que todavía no hay pruebas suficientes para afirmar que los animales utilicen nombres en el mismo sentido que las personas.
*Un análisis de 469 vocalizaciones
El equipo recopiló 469 llamadas registradas en dos áreas protegidas de Kenia: la Reserva Nacional de Samburu y el Parque Nacional de Amboseli. Mediante herramientas de aprendizaje automático, examinó si determinadas características acústicas permitían reconocer a qué ejemplar estaba destinado cada mensaje.
El análisis detectó patrones asociados con los destinatarios de las vocalizaciones y planteó la posibilidad de que existan etiquetas sonoras vinculadas a cada individuo.
Como el procesamiento computacional no permitía confirmar por sí solo que los elefantes comprendieran esas señales, los científicos realizaron pruebas de reproducción de sonidos.
*Las respuestas de 17 elefantes salvajes
Durante el experimento, 17 ejemplares escucharon a través de altavoces llamadas que habían sido emitidas para ellos y otras destinadas a distintos miembros del grupo.
Los animales reaccionaron con mayor intensidad ante los sonidos dirigidos específicamente a ellos: se acercaron más rápido al dispositivo y emitieron una mayor cantidad de vocalizaciones.
Esta diferencia constituye un indicio de que pueden reconocer cuándo un mensaje está destinado a su propio receptor. El hallazgo también aporta información sobre la manera en que coordinan sus actividades y mantienen los vínculos sociales.
Los rumbles, por su baja frecuencia, pueden recorrer grandes distancias a través de la sabana. Esto permite que los elefantes se comuniquen cuando no están a la vista y facilita el contacto entre integrantes de grupos que se separan y vuelven a reunirse.
*Una posible diferencia con la comunicación de los delfines
En otras especies, como los delfines, se identificaron silbidos característicos que pueden ser imitados por otros ejemplares para dirigirse a un individuo determinado.
En el caso de los elefantes, los investigadores no encontraron señales de que las llamadas reproduzcan el sonido habitual del animal que las recibe. La hipótesis es que podrían utilizar referencias vocales aprendidas y asociadas a individuos específicos.
Aunque este mecanismo presenta similitudes con el uso humano de los nombres, todavía no se identificó una parte concreta del sonido que pueda interpretarse como el nombre de un elefante. Tampoco se determinó si todos los integrantes de una manada emplean la misma señal para referirse a un individuo.
*El hallazgo todavía requiere nuevas pruebas
Una reevaluación científica posterior planteó dudas sobre algunos resultados obtenidos mediante inteligencia artificial. En particular, señaló posibles sesgos relacionados con el emisor de cada llamada y el momento en que fue registrada.
Estas observaciones no modifican la diferencia de comportamiento detectada durante el experimento de reproducción, pero sí aconsejan prudencia antes de concluir que los elefantes tienen nombres en sentido estricto.
Para avanzar en la investigación, será necesario ampliar las muestras, repetir las pruebas con otras poblaciones y determinar qué componentes de las vocalizaciones generan las respuestas observadas.
